समुद्र नीला क्यों होता है? यह सवाल सदियों से लोगों के मन में घूमता रहा है। एक मत यह है कि यह आकाश को प्रतिबिंबित करता है। और सतह पर ऐसा होता भी है। तट से देखने पर, धूप वाले दिन यह गहरा नीला दिखाई दे सकता है। या तूफ़ान के समय धूसर। या सूर्योदय या सूर्यास्त के समय चमकीला गुलाबी भी हो सकता है। लेकिन अगर हम पानी के नीचे जाएं, तो नीला रंग बना रहता है।
यहां, पानी आकाश को प्रतिबिंबित नहीं कर रहा है। नीला रंग पानी द्वारा ही बनता है।सूर्य के प्रकाश में लाल से लेकर बैंगनी तक और इनके बीच के सभी इंद्रधनुषी रंग मौजूद होते हैं। प्रकाश के विभिन्न रंगों की तरंगदैर्ध्य अलग-अलग होती है। लाल प्रकाश की तरंगदैर्ध्य लंबी होती है। अन्य रंगों की तरंगदैर्ध्य उत्तरोत्तर छोटी होती जाती है, जिनमें नीला और बैंगनी सबसे छोटी होती हैं।जब प्रकाश पानी से होकर गुजरता है, तो लंबी तरंगदैर्ध्य वाले रंग पानी द्वारा अवशोषित हो जाते हैं
, जिनमें सबसे लंबी तरंगदैर्ध्य वाले रंग सबसे पहले अवशोषित होते हैं। जैसे ही हम कुछ मीटर से अधिक गहराई में जाते हैं, अधिकांश लाल और नारंगी रंग पूरी तरह से गायब हो जाते हैं। इसके बाद पीले और हरे रंग गायब हो जाते हैं। दूसरी ओर, नीले और बैंगनी रंग की तरंगदैर्ध्य दृश्य प्रकाश की सबसे छोटी होती है, इसलिए वे सबसे गहराई तक प्रवेश कर पाते हैं। वे न केवल पानी में बने रहते हैं, बल्कि पानी में मौजूद कणों द्वारा बिखेर दिए जाते हैं, जिससे ऐसा प्रतीत होता है मानो पानी स्वयं नीला हो।
पानी का रंग कई अन्य कारणों से भी बदल सकता है। गाद और रेत ज़मीन से बहकर समुद्र में आ सकते हैं। या फिर तेज़ लहरें इन्हें समुद्र तल से ऊपर उठा सकती हैं। ये गाद प्रकाश की लंबी तरंग दैर्ध्य को अधिक परावर्तित करते हैं, जिससे पानी का रंग भूरा हो जाता है। फाइटोप्लांकटन की अधिकता वाले क्षेत्रों में पानी हरा या लाल भी दिखाई दे सकता है। ये छोटे-छोटे पौधे जैसे शैवाल सतह के पास रहते हैं और सूर्य के प्रकाश को ऊर्जा में परिवर्तित करते हैं, जो समुद्री पारिस्थितिकी तंत्र को पोषण प्रदान करती है। इनमें क्लोरोफिल जैसे अणु होते हैं जो प्रकाश की कुछ तरंग दैर्ध्य को अवशोषित करते हैं और अन्य को परावर्तित करते हैं।साफ़ पानी वाले उथले इलाके अक्सर फ़िरोज़ी रंग के दिखाई देते हैं। ऐसा इसलिए होता है क्योंकि प्रकाश समुद्र तल तक पहुँचता है। यह रेतीले तल से टकराकर परावर्तित होता है,
जिससे पानी चमकीला नीला हो जाता है। अत्यंत उथले इलाकों में अभी भी प्रकाश की कुछ हरी तरंग दैर्ध्य मौजूद होती हैं। इसी से हरे-नीले रंग के वे शेड्स बनते हैं जो हमें द्वीपों और चट्टानों के आसपास के इलाकों में दिखाई देते हैं, जैसे कि कैरिबियन सागर में।जैसे-जैसे हम गहराई में जाते हैं, अंततः सूर्य का प्रकाश बिल्कुल नहीं मिलता। परिणामस्वरूप, गहरे समुद्र में रहने वाले कई जीव या तो काले होते हैं या लाल। ऐसा इसलिए होता है क्योंकि लाल सतह नीले प्रकाश को अवशोषित कर लेती है, जिससे ऊपर से आने वाले थोड़े से प्रकाश में ये जीव अदृश्य हो जाते हैं। वहीं दूसरी ओर, गहरे समुद्र में रहने वाले कई जीवों ने स्वयं प्रकाश उत्पन्न करने की क्षमता विकसित कर ली है। इसे जैवप्रकाशन कहा जाता है। जीव इसका उपयोग अन्य जानवरों से संवाद करने, साथी खोजने और भोजन की तलाश करने के लिए करते हैं।
